逢魔時駅

 

それは、私が終電を乗り過ごした、いつもと変わらない夜のことだった。

 

スマートフォンで時刻を確認すると、既に午前2時を回っていた。

 

タクシーを呼ぶにも、こんな時間に営業しているかも分からない。

 

仕方なく、私は最寄りの駅から歩いて帰ることにした。

 

人気のない夜道を歩いていると、ふと背後から電車の音が聞こえた。

 

こんな時間に電車が走っているはずはない。

 

そう思いながらも、音のする方へ目を向けると、そこには見慣れない駅のホームが広がっていた。

 

「逢魔時駅」

 

古びた木製の駅名標には、そう書かれていた。

 

周囲には人家一つなく、あるのは鬱蒼と茂る木々のみ。まるで、そこだけが異質な空間であるかのように。

 

好奇心に駆られた私は、ホームへと足を踏み入れた。

 

ホームには誰もいない。薄暗い照明が、一層不気味な雰囲気を醸し出していた。

 

やがて、遠くから電車の音が近づいてきた。

 

トンネルの奥から姿を現したのは、黒く塗りつぶされたような、異様な形をした電車だった。

 

私は、まるで何かに引き寄せられるかのように、その電車に乗り込んだ。

 

車内には、私以外に誰もいなかった。座席は全て古びており、所々にシミのようなものがこびりついていた。

 

電車は、ゆっくりと動き出した。窓の外は真っ暗で、何も見えない。時折、木々のざわめきや、動物の鳴き声が聞こえるだけだった。

 

どれくらいの時間が経っただろうか。電車は、再び駅に停車した。しかし、そこは先程の逢魔時駅ではなかった。

 

「冥府駅」

 

そう書かれた駅名標を見て、私はぞっとした。

 

ホームの向こう側には、巨大な鳥居が立っており、その奥には暗い森が広がっていた。

 

私は、慌てて電車を降り、冥府駅の周辺を歩いてみた。

 

しかし、どこまで歩いても、人家一つ見当たらない。それどころか、来たはずの逢魔時駅すら見当たらなかった。

 

途方に暮れて、私はベンチに腰を下ろした。すると、背後から何かの気配を感じた。

 

振り返ると、そこには老婆が立っていた。老婆は、私に向かってにこやかに微笑みかけた。

 

「どちらからいらっしゃいましたか？」

 

老婆は、優しい口調で話しかけてきた。私は、事情を説明し、元の駅へ戻りたいと伝えた。

 

老婆は、私の話を聞くと、少し困ったような表情を浮かべた。

 

「ここは、現世と冥界の狭間にある駅です。一度迷い込むと、なかなか抜け出すことはできません。」

 

私は、老婆の言葉に愕然とした。冥界など、信じられるはずもなかった。

 

しかし、この異様な光景は、現実離れしているとしか言いようがない。

 

「元の世界に戻るには、どうすればいいのですか？」

 

私は、藁にもすがる思いで尋ねた。老婆は、しばらく考え込んだ後、こう言った。

 

「次の電車に乗って、終点まで行きなさい。そこには、この世界を管理する者がいます。

 

その者に、あなたの願いを伝えれば、元の世界に戻れるかもしれません。」

 

私は、老婆の言葉を信じ、再び電車に乗り込んだ。

 

電車は、再び走り出し、今度はさらに深い闇の中へと進んでいった。

 

車窓から見える景色は、ますます不気味さを増していた。

 

木々は黒くねじ曲がり、奇妙な形の動物たちが蠢いている。時折、悲鳴のような、あるいは笑い声のような、耳障りな音が聞こえてくる。

 

私は、恐怖で体が震えるのを抑えながら、ただ

 

ひたすらに、電車が終点に着くのを待った。

 

やがて、電車は終点に到着した。そこは、これまでとは比べ物にならないほど、異様な雰囲気を放つ駅だった。

 

「奈落駅」

 

そう書かれた駅名標の隣には、巨大な門がそびえ立っていた。

 

門の前には、黒いローブを纏った男が立っていた。

 

男は、私を見るなり、低い声で言った。

 

「よくぞ、ここまで辿り着いた。お前の願いは、分かっている。」

 

私は、男に促されるまま、門の中へと入っていった。

 

門の奥には、広大な空間が広がっており、中央には玉座に座る、厳めしい雰囲気の男がいた。

 

その男こそが、この世界を管理する者だった。

 

私は、男に事情を説明し、元の世界に戻りたいと伝えた。

 

男は、私の話を聞き終えると、こう言った。

 

「お前の願いは叶えよう。しかし、代償が必要だ。」

 

私は、男の言葉に戸惑った。代償とは、一体何なのだろうか。

 

「お前の記憶を一つ、私に渡してもらおう。」

 

男は、そう言った。私は、記憶を失うことに抵抗を感じたが、元の世界に戻るためには仕方がないと思った。

 

「どのような記憶を渡せばいいのですか？」

 

私が尋ねると、男は薄く笑みを浮かべ、

 

「お前が最も大切にしている記憶だ。」

 

そう答えた。私は、頭を悩ませた。最も大切な記憶とは何だろうか。

 

家族との思い出、友人との友情、恋人との愛情。

 

様々な記憶が頭を駆け巡る中で、私は一つの記憶を選んだ。それは、幼い頃に亡くなった祖母との、温かい記憶だった。

 

「この記憶を渡します。」

 

私は、男にそう告げ、祖母との思い出を心の中で再生した。

 

すると、目の前の光景が歪み始め、私は意識を失った。

 

次に目を覚ました時、私はいつもの自分の部屋にいた。

 

夢だったのだろうか。そう思ったが、どこか現実ではなかったような、鮮明な記憶が残っていた。

 

しかし、確かに何かが失われている。祖母との記憶が、すっぽりと抜け落ちていたのだ。

 

私は、あの異界駅での出来事を、誰かに話したいと思った。

 

しかし、誰に話しても、信じてもらえるはずがない。

 

それどころか、頭がおかしくなったと思われるかもしれない。

 

私は、あの出来事を胸に秘め、二度と夜道を一人で歩くことはなかった。

 

しかし、心の奥底では、あの異界駅のことが忘れられずにいた。

 

数日後、私は偶然、あの老婆と再会した。

 

いつものように公園のベンチに座っていた老婆は、私に気づくと、優しく微笑みかけた。

 

「元の世界に戻れて、良かったですね。」

 

老婆は、そう言った。私は、老婆に礼を言い、あの異界駅について尋ねた。

 

「あの駅は、一体何だったのですか？なぜ、私はあんな場所に迷い込んでしまったのでしょうか？」

 

老婆は、少し悲しそうな表情を浮かべ、こう答えた。

 

「あの駅は、心の隙間に入り込む駅です。あなたが何かを強く求めたり、失ったりした時、心のバランスが崩れ、あの駅への扉が開いてしまうのです。」

 

私は、老婆の言葉に納得した。あの時、私は終電を逃し、一人で夜道を歩いていた。

 

孤独と不安が、心の隙間を生み出してしまったのかもしれない。

 

「記憶を代償にしたのは、あなたがあの記憶に囚われていたからです。過去の思い出は大切ですが、それに縛られていては、前に進むことができません。あなたは、あの記憶を手放すことで、新しい未来を歩み始めたのです。」

 

老婆は、そう言って、私の背中を優しく撫でた。私は、老婆の言葉に励まされ、前を向いて歩き出す決心をした。

 

あの異界駅での出来事は、決して忘れられない。

 

しかし、私はもう、過去に囚われることはない。

 

失った記憶の代わりに、新しい思い出を、これから作っていけばいい。

 

私は、老婆に別れを告げ、家路についた。空を見上げると、満月が優しく輝いていた。